◎カンファレンスファイナルへ
ヤング＆コリンズが５０点コンビになったところで、フロントは動きます。ヤングコアのサラリーが安い間にベテランを補強して層の厚いチームにするんだ。カペラ、ボグダノビッチ、ガリナリ、ルー・ウィリアムスとそこそこのベテランを揃えたし、トニー・スネルやソロモン・ヒル、クリス・ダンなんかのディフェンス要員も増やしました。
その結果、ヤング＆コリンズの平均得点は下がり、オールスターまでで１６勝２０敗と思うように勝てず。しかし、そこから２５勝１１敗と盛り返して、終わってみれば３年目にしてイーストで４位タイの４１勝３１敗でプレーオフ進出を決めたのでした。
３年目にして４位まで進むなんて上出来も上出来・・・だったのですが、なんと寂しいことに、この３年目の勝率５７％がヤング体制での最高勝率でした。以降、これを超えることが出来ず、毎シーズンの様に苦しんでは、オールスター明けに巻き返す流れが定着。ある意味でチームカルチャーが定着したシーズンかもしれません。
しかし、プレーオフになると見違えるような集中力で勝ち進みます。ヤングは２８．８点、９．５アシストでチームをカンファレンスファイナルまで進ませたのさ。
ファーストラウンドでニックスを４勝１敗で倒したシリーズでは「お黙り」だったり丁寧なお辞儀ポーズ。ここからヒールとしてブーイングを浴びていく存在にもなったぜ。
セカンドラウンドはトップシードのシクサーズが相手でゲーム７までもつれる展開。ハーターが２７点を奪えば、ガリナリ＆コリンズでエンビードを止めての勝利さ。シリーズの序盤はエンビードを恐れていたオコングが試合を重ねるごとに自信をもってプレーしていたのも印象的だったし、何よりもヤングからコリンズへのアリウープでエンビードを沈めたシーンは、主役がかわるような印象ですらありました。
ところで、このシリーズはベン・シモンズがシクサーズでプレーした最後のシリーズでもあります。実はシモンズは４シーズン目にすぎず、ライジングチームだったシクサーズの大きな転換点でもありました。新たなライジングチームが、前を走っているチームを倒してしまうのはＮＢＡらしさに溢れていました。
カンファレンスファイナルへ進むとバックスに２勝４敗で敗れます。ヤングの離脱もあったし、若いチームの体力的な限界でもありました。もっと楽に勝ち進まないとプレーオフは厳しいし、もっとスキルや戦術面でのアドバンテージがないと勝ち進めないってことでもあります。でも、そんなことを忘れてしまったかのような翌シーズンになっていくわけだ。
ヤングとホークスの絶頂期が、まさか３シーズン目になるとは、この時点では想像もつかなかった。