ナゲッツの３年間

さようならナゲッツ’２０

ナゲッツのプレーオフについて、今更振り返る必要もないでしょう。タイミングが遅すぎるし、ゲーム７の激闘は振り返るには長すぎる。そしてこのチームにサプライズはなく、ゲーリー・ハリスのケガとバートンの離脱を除けば、予定していた通りの役割で、予定していた通りの活躍を各選手がみせました。そのため、今回は３年間を振り返える企画になります。

まず前提として、ナゲッツがウエストファイナルまで進み、１勝４敗で負けたことは

不満です。大いに不満です。

それは優勝するだけの戦力を揃え、優勝に値するだけの準備をしてきていたから。ナゲッツのパフォーマンスに感嘆はすれど、結果については不満なのです。優勝したレイカーズはチーム力も見事でしたが、それは１年で作ったものでありヴォーゲルの手腕を称賛するしかありません。それに対してナゲッツは３年かけて準備してきたのだから、たとえ相手がレブロンであろうとも打ち破らなければいけませんでした。

この３年という期間はチームつくりにおいて最も長い準備期間です。ナゲッツはミルサップ、クレイグ、プラムリーらが契約満了となり、マレーのマックス契約が始まるため、同じチームで４年目を迎えることは不可能。ウォリアーズもデュラントを加えた３年が終ったように、現行ルールではどうしても限界があります。

ナゲッツの次のチーム計画はＭＰＪのルーキースケールが終る２年後まで。この２年間で優勝を目指すことになりますが、そんな簡単なことではないでしょう。

◎破壊力の１年目

ガリナリが移籍し、ミルサップを加えたナゲッツは、３年目のヨキッチと４年目のハリス、そして２年目のマレーを中心としたチームつくりに着手しました。３０Ｍのサラリーをもらうミルサップが４番手というのは非常にレアな構成でしたが、マレーのルーキースケールの３年間ならば払えるという判断だったと思います。

このチームは開幕から頓挫します。１つはミルサップが微妙だったこと。もう１つはケガでした。

クリス・フィンチの流れを持つナゲッツのオフェンスはパスを中心にしたハイテンポなもので、ヨキッチの大きなパスとマレー＆ハリスのオフボールムーブは独特のリズムを生みだし、爆発力溢れるものでした。しかし、ミルサップはワイドオープンでボールをもらっても打たないことが多く、鮮やかなボールムーブはミルサップで止まってしまいました。

一方でミルサップの主張は「エースであるヨキッチが、もっと自分で決めきるべき」だったので、パスを優先するプレースタイルそのものが受け入れられない困った事態に。この問題はシーズンが終わるまで続きました。機能しないミルサップはナゲッツの悪い意味での異分子となっていました。

それ以上に苦しかったのが、ケガ人続出で７人で戦う試合すら出てきたこと。しかし、ここでＧリーグからトレイ・クレイグが台頭してきました。プレータイムを与えられた２ＷＡＹプレイヤーは１人オールコートマンツ―でディフェンス力をもたらしてくれました。現在でも主力の１人になった「サラリーの安いディフェンダー」はナゲッツに欠かせない存在に。

他にもビーズリーやエルナンゴメスなど、ケガ人を埋める選手が活躍することは、ナゲッツの育成を支えました。ＦＡで補強しなくても、ラグジュアリータックスを払わなくても、強いチームになれたのは、次々に登場する新たな戦力によるものでした。

ケガ人だらけの期間は「チーム力の底上げ」「若手を信頼する」ことに繋がったと思います。この時期限定ではなく、ナゲッツのカルチャーとして定着しました。

そしてフルメンバーが揃った２月ころになると、爆発的なオフェンス力で勝利を積み重ねていきます。この頃のナゲッツは本当に強かった。一瞬だったけどね。わかりやすく打ち勝つので「強い」と表現したくなります。今では勝利の割には「強い」と感じないのにね。

〇オフェンスレーティング
１月まで　１０８．８
２月以降　１１６．６

ちなみに、このシーズンは平均２０点オーバーの選手は誰もいませんでした。１８．５点のヨキッチと１７．５点のハリスで平均１１０点以上のチームになるボールシェアオフェンスを展開しました。

１月までが２６勝２５敗だったナゲッツは、２月以降が２０勝１１敗と一気に勝率を上げました。結局４６勝３６敗と大きく勝ち越すことになったものの、激しいプレーオフ争いで１敗も出来ない中、６連勝で迎えたシーズン最終戦のウルブズとのプレーオフ決定戦をオーバータイムの末に落としてしまいました。

この試合ではエースであるヨキッチが「自分で得点を取る」戦いをしており、爆発的なオフェンス力とは違う形も示しています。プレーオフの経験を積めなかったことは残念だったものの、激しいプレーオフ争いの中でナゲッツは変化の必要性を感じたのかもしれません。

◎転換の２年目

２年目になると急速にディフェンス力強化に着手しました。オフェンスで働けないミルサップでしたが、ディフェンスではドレイモンド・グリーンのような高速ヘルプでナゲッツのゴール下を固めていきます。チーム全体が明らかにディフェンスを意識しており、前のシーズンに活躍していたシュータービッグマンのトレイ・ライルズはプレータイムを失っていきました。

ただ、ナゲッツがすごかったのはディフェンスのチームになるにあたって、ほぼメンバーを変えずに進めたこと。これぞ「チームつくり」って感じです。強力なディフェンダーを補強したわけではなく、マインドを強めただけ。

３年目のビーズリーとモリスが戦力として定着しましたが、若手ばかりでチーム力を増していく、それもディフェンスを全員に頑張らせるのだから、ザ・育成のナゲッツカルチャーでした。

ディフェンス力が上がった要因のもう１つがオフェンス面にもありました。爆発的なオフェンス力は鳴りを潜めたのですが、この変化が普通じゃなかった。

なんだかんだでトランジション過多はカウンターを増やしてしまい、ディフェンス力が低下します。トランジションオフェンスなのにディフェンスが強かったウォリアーズは異常なチームでしたし、だからこそ「ウォリアーズはディフェンスのチーム」と言いたくなるわけです。

ナゲッツも例にもれずスローダウンします。数字的にはあまり変わっていませんが、リーグ全体が早くなったのに、試合のペースは時代に反して落ちていきました。ここまでなら普通。

ただナゲッツのスローダウンはゆっくりとボールキープするのではなく、これまで通りパスゲームを継続しました。パス数は前年の３０４本から３１７本まで伸ばし、ヨキッチとオフボーラーズは、楽しそうにパス交換を繰り返したわけです。これまでと違ったのは「簡単には打たない」ってことでした。だから爆発力に欠けるわけですが、とにかくしつこくボールを回してディフェンスを振り回すチームになったのです。

アシストターンオーバー率
17-18シーズン　１．６８
18-19シーズン　２．０４

得点は殆ど変わっていないのに、アシストが増えてターンオーバーが減りました。とはいえ、大幅に変わったわけではなく、それぞれは少しずつの変化です。それがアシスト／ターンオーバー率にすると大きな違いがありました。戦術変更したわけではなく、より精度を上げたような形です。

この戦い方はマレーのタフショットへの信頼も大きく関係しています。苦しくなってもマレーが決めてくれるからこそボールムーブを辞めなかったし、ディフェンスを振り回しまくりました。そのうえでヨキッチとマレーの個人技に頼るシーンも作っており、戦術的には完成していたといえます。

〇ディフェンスレーティング
17-18シーズン　１１０．０
18-19シーズン　１０８．１
19-20シーズン　１１０．４　

こうしてディフェンスの良くなったナゲッツですが、観ての通り１年後に元に戻ってしまいました。その理由がディフェンスの良いジェレミ・グラントの加入だったのも面白いところなのですが、チームとして連携強化が目立った２年目は改善したディフェンスによってシーズンをウエスト２位で終え、プレーオフでもブレイザーズとのゲーム７に勝っていればカンファレンスファイナルに進めるところでした。

爆発力のなくなったオフェンスでしたが、堅実性を増し、ディフェンスでも勝てるチームになった転換の２年目。メンバーを変えることなくプレーオフで勝てるチームになったレアケースでもありました。

恐ろしいことに５年目のハリス、４年目のヨキッチ、３年目のマレー・モリス・ビーズリー、２年目のクレイグが主力にいる若きチームでした。

◎勝負の３年目

３年目にしてロスターを変更しました。シーズン前にジェレミ・グラントを加え、デッドライン前にはビーズリーとエルナンゴメスを放出。結果的にはグラントが戦力になった以外は、中断期間もあったため、プラスの戦力にはなっていません。ロケッツの１巡目指名権を得たくらいさ。

ただし、ＭＰＪが第３スコアラーとして台頭し始めます。これで万能型のディフェンダーとスコアリングの切り札を手に入れました。もっとも後者はビーズリーがいなくなったのですが。

オフにはグラント、ミルサップ、プラムリーがＦＡになので「ここが勝負」と意識した１年になったわけです。そこで優勝できなかったのだから失敗さ。

もっとも３年目となりダラダラした印象も受けました。緊張感のない戦い方で格下に負けることも多く、不安定な試合運びは日常茶飯事。ただ、競り勝つのが異常に上手くなり、若手チームが試合巧者な一面を見せ始めました。

ヨキッチ、マレー、ハリスの主力は軒並み３Ｐが不調で、どうも１年目の爆発力を忘れてしまった印象です。またシーズントータルでグラントとクレイグだけが得失点差でマイナスとなり、ディフェンス優先の姿勢が逆にバランスを崩してしまったかもしれません。

自分たちに修業を課しているかのような戦いぶりはプレーオフだけでなく、シーズン中から続いていたわけです。ボールを回しすぎてチャンスを逃すオフェンスはデメリットも大きく、峠を過ぎたベテランチームみたいなぐーたら感は、見る気を損なうし、特集記事も難しかった。

とはいえ、ちゃんと強いのでシーズンを通じてウエスト３位をキープし続けたナゲッツ。オフェンスもディフェンスも「ヤル気になれば出来る」みたいな空気に包まれました。３連敗したのはシーズン最終戦のみ。試合内容とは裏腹に安定した結果を出しています。

勝率がリーグ６位ながら、得失点差は＋２．１点でリーグ１１位と平均レベル。マブス、ロケッツ、ジャズよりも少なく大量得点差で勝つことが減りました。爆発力のないオフェンスと安定したディフェンスといえば聞こえは良いけどね。

平均１１１点ながら、またも２０点オーバーの選手はゼロ。変わらぬチームオフェンスでしたが、ちょっと違ったのはビーズリーの移籍とハリスのアテンプト減によって、マレー＆ヨキッチへの依存度が高まったことです。高まったんだけど、得点はバランスよくなるっていう不思議なオフェンスさ。

シーズン前にウエストのライバルがレブロン＆ＡＤ、レナード＆ＰＧ１３などが誕生した対策として、ハリス、クレイグ、グラント、ミルサップとディフェンス要員を揃えたことはプレーオフで効力を発揮しました。その分、オフェンスが苦しくなったわけです。ＭＰＪがもう１年早くデビューできていれば優勝できたかもしれません。

またプレーオフで最大の問題はジャズとゲーム７まで持ち込んでしまったこと。５７点取られながら勝利したゲーム１だったのに、そこから３連敗は迷走の極みでした。盛り返す精神力は素晴らしいけど、一気に決める爆発力も必要だった。

ということで、３年目はシーズンの内容そのままみたいなプレーオフでした。内容はマレーの大爆発があり、グラントのディフェンスが輝くなどシーズン通りではないけど、結果はシーズン通りさ。

◎３年目のプレーオフ

３年かけて作ってきたナゲッツは他のチームにはない良さがありました。

①柔軟なラインナップ

プレーオフではマレー、ヨキッチ、グラント、ミルサップにケガから戻ってきたらハリスを加えたラインナップがメインとなり、２１２分と最長のプレータイムになりましたが、実はこのラインナップはシーズン中は僅か１０分しか使われていません。

スターターもＭＰＪ、モリス、クレイグと状況によって使い分けており、かなり柔軟な起用法をしています。それぞれ役割としては明確に違うものの、違和感なく連携が発揮されました。１シーズンでは作り切れない連携がナゲッツには存在しています。

②多彩なディフェンダー

ハリス、クレイグ、グラント、ミルサップと多彩なディフェンダーを揃えているナゲッツ。重要なのは同時起用する「人数」です。１人でも３人でも構わない柔軟性は他のチームにはないメリット。これがプレーオフになって、より止めたい相手に強く出れる体制を作りました。

まぁクリッパーズとレイカーズでほぼ同じ対応で良かったのも大きかったですが。とにかくディフェンダー並べろってね。オフェンスはマレー＆ヨキッチに丸投げするけど、パッシング＆オフボールは全員が忘れないから個人技マックスでもない。
ディフェンダー以外が的確にフォローするチームディフェンスも出来ており、若さに反して完成度の高さはリーグ随一だったと思います。

③強かったセカンドユニット

同様にベンチも連携がスムーズでした。「ナゲッツなんてヨキッチありきのオフェンスだ」というのは真実なのに事実ではない。特別なヨキッチがいなくても連携に違和感がないってのはすごいことです。ファールトラブルも多いエースを問題なくカバーしているセカンドユニットでした。

スターターとベンチメンバーを迷うことなく、混ぜて使えるのはナゲッツの優位性を際立たせていました。逆に連携が悪かったことで頭が痛くなったチームのファンも多かったはずです。ただ、ナゲッツにとって運が悪かったというか、レイカーズとヒートが同じように違和感なく混ぜることが出来るチームだったので、そこまで優位性が目立たなかったのでした。

◎若手中心で進んだレアケース

この３年間の成功はヨキッチを中心にチームを作ってきた成果でした。それはドラフトで有望選手を指名して成り上る典型例にも思えますが、実際にはレアケースです。近年の強豪チームは

ＦＡやトレードで補強・・・レイカーズ、クリッパーズ、ロケッツ等
ベースに若手を融合・・・ラプターズ、セルティックス、ジャズ等

こんな感じです。ヒートはハイブリッドかな。中心選手を育ててきたのはバックスと初優勝時のウォリアーズ。年々ステップアップしていったという意味ではウォリアーズ以来のチームになったナゲッツです。後ろにマブスが並んできましたが。

しっかりと中核となる選手を見定め、サポートも育成しながらチーム力を上げてきたのは見事。ＭＰＪ獲得はラッキーでしたが、ドラフト７位のマレー以外は上位指名でなく、ヨキッチやモリスは二巡目なので、スカウト能力も光りました。

さて、レイカーズやクリッパーズのように大物がＦＡで加われば話は別ですが、中心となる若手にオールスターをトレードで獲得する手法がイマイチ機能していないことも触れておかないといけません。つまりはシクサーズとウルブズ。ネッツもディアンジェロ放出＋揉めるっていう王道ルートを進みました。

ナゲッツも「ミルサップと合わない」問題が発生したように、これは深刻な問題だったりします。外から感覚の合わない違うスターを連れてくると崩壊しやすいわけです。問題児だったバトラーですがヒートではワーカーホリックな仲間たちと仲良くやっています。実質的にチーム構築１年目だったのも大きいでしょう。

マブスはドンチッチが絶対的な存在であることは崩さないでしょう。後から加えるのがレブロンやヤニスクラスなら話は違うかもしれませんが、「ドンチッチがボス」は変に動かさない方が良い。

ナゲッツは若手が毎シーズン成長し、新たな若手が登場するサイクルを作り上げています。ビーズリーの移籍は予想よりも遺産を残してくれませんでしたが、指名権で次の４年にわき役となれるドラフトで十分なのかもしれません。

デンバーはかなり難しい土地ですが、のんびりしたヨキッチを中心に人間関係が良いことが成功した最大の要因だったのかなと思うのでした。誰も平均２０点取らないバランス型の若手チームは、３年間の熟成した戦術で老獪に戦ったのでした。

◎次、どうするのか？

マレー、ヨキッチ、ハリスで８０Ｍ近く使うナゲッツは、グラント、ミルサップ、プラムリー、クレイグを残すことが出来ません。すでに優先順位はグラントと決まっているのですが、サラリーキャップが決まらないと前に進めない。

ある程度のキャップが許されるならばグラントとの再契約は出来そうですが、ガクっと減るならクレイグくらいになりそうです。ちなみにその場合は他のチームもグラントにお金を出せないので。

一気にサポートメンバーが苦しくなりそうですが、モリス、ベイタ・ディオップ、ＰＪドジアーは安いサラリーでキープできるので、それなりに備えはあります。またドラフトは２２位で指名権があります。これまでの実績から若手を持っていれば育てることが出来そうなので、ビッグマンが足りていないことを除けば、それなりに仕上げてくるでしょう。

とはいえ優勝したいなら、さすがに外から補強しないと足りません。グラントとクレイグを残せるのか、ミルサップは激安サラリーを受け入れてくれるのか、等ありますが、候補は候補として並べてみましょう。

大切なのは人間性です。デンバーという土地柄、ディフェンスマインド、ボールシェアなどを考えると打ちたがりの選手とかダメダメなので、自然と「地味な実力者」になってきます。優勝を狙えるチームとして認識されているので、そういう選手を獲得しやすくはなりました。

モンテレズ・ハレルとか来てくれれば最高だけど、だったらＬＡに残るだろうな・・・

【候補ＦＡ】
ランディ・ホリス・ジェファーソン
ジャスティン・ホリデー
ハリー・ジャイルズ
デリック・フェイバーズ
アーロン・べインズ
デリック・ジョーンズＪｒ
モーリス・ハークレス
パット・カナートン

プラムリーやミルサップも含めて各チームがサラリーキャップとの戦いをする中で、どこのチームが安くて実力のある選手を獲得できるかのレースになりそうです。その中で１人ビッグネームがいます。

ダニーロ・ガリナリ

元ナゲッツのエースは、引退前にユーロに戻って３シーズンくらいやりたい希望もあるようで、安くて良いから優勝を目指す戦いをしたいと話しています。そこでナゲッツが手をあげるのかどうか。グラントに失敗したら行くかもしれません。

一方でナゲッツの命運を握るのはＭＰＪです。ガリナリがＭＰＪの妨げになると考えてもおかしくありません。３人目のエースとしてＭＰＪが輝けるのかどうか。デュラントみたいなシューティングを見せただけに大いに期待したくなるでしょう。

そしてＭＰＪの本質はナゲッツのチームオフェンスとは離れたところにあるかもしれません。パッシングとオフボールを基本にしながら、ＭＰＪのアイソを混ぜ込めるのか。そんなところも来シーズンの注目です。

ポジティブな書き方をしていますが、冒頭の通り

優勝できなかったのだから失敗

だと思っています。しかも内容は良かったけど勝てなかった。勝たなくてはいけなかった。この状況は結構つらいものがあります。このまま突き進みたいけど、それだけじゃ・・・ってタイミングで必然的に一部を作り替えることになるわけです。それは後退に繋がる可能性もあります。

プレーオフでの勝利を信じて、シーズン中に記事にしなかったナゲッツ。予定通りプレーオフでは記事になりまくってくれましたが、「優勝できた理由」として書きたかった３年間の歩みでした。